Ubicada en una región habitada por el hombre desde hace 11.000 años, Porto Alegre se estableció como ciudad solamente en el siglo XVIII. Hasta entonces el territorio de Río Grande del Sur pertenecía oficialmente a los españoles, pero desde el siglo XVII los portugueses comenzaron a dirigir esfuerzos para su conquista, penetrando progresivamente desde el noreste, llegando a través del Camino de los Conventos (una extensión de la Estrada Real) hasta Vacaria, y desde ahí descendían hasta Viamão. La penetración fue realizada por Bandeirantes, que venían en busca de esclavos, indígenas y troperos que cazaban a los grandes rebaños de ganado bovino, mulas y caballos que habitaban salvajemente al Estado. Otra vía de penetración fue a través del litoral, fundándose en el año 1737 una fortaleza donde hoy es Río Grande con el objetivo de dar asistencia a Colonia del Sacramento en Uruguay.
Después de que se firmó el Tratado de Madrid en el año 1750 el rey de Portugal determinó que fuera reunido un total de 4.000 parejas de Azores para poblar al sur, pero fueron transportados apenas cerca de 1.000, que se distribuyeron principalmente en el interior, quedándose apenas unas 500 personas en las costas del Lago Guaíba, en el llamado Puerto de Viamão, el primer nombre de la actual Porto Alegre.
Los portugueses y los españoles no fueron contenidos por el Tratado. Río Grande fue invadido por españoles en el año 1763, la población portuguesa huyó inmediatamente hacia Viamão. El Puerto de Viamão fue elevado a freguesia con el nombre de Freguesia de São Francisco do Porto dos Casais, en 1772, hoy establecida como fecha oficial de la fundación de la ciudad.
Con la paz entre Portugal y España lograda a través del Tratado de San Ildefonso en el año 1777.
Construyeron el Palacio de Barro, la primer sede del gobierno, un cementerio, una cárcel, un pequeño teatro y una iglesia, las calles fueron mejoradas, se creó un servicio postal, se amplió el comercio, se intensificó la actividad portuaria y la capital comenzó a crecer rápidamente, en el año 1798 tenía 3.000 habitantes y en el año 1814 ya poseía 6.000 habitantes.
Los antiguos nombres de la ciudad son:
- Porto do Viamão (desde el año 1730)
- Porto dos Dorneles (desde el año 1740)
- Porto dos Casais (desde el año 1752)
- Porto de São Francisco dos Casais (desde el año 1772)
- Nossa Senhora Madre de Deus de Porto Alegre (desde el año 1773)
- Viamont o Viamonte (desde el año 1776)
- Vila de Nossa Senhora Madre de Deus de Porto Alegre (desde el año 1809)
- Cidade de Porto Alegre (desde el año 1822)
- Mui Leal e Valerosa Cidade de Porto Alegre (a partir de 1841)
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