João Pessoa nació en las márgenes del río Sanhauá.
Fue fundada el 5 de agosto del año 1585 con el nombre de Povoação de Nossa Senhora das Neves, en homenaje al Santo del día en que fue fundada.
Con el tiempo fue recibiendo distintas denominaciones, como: Filipéia de Nossa Senhora das Neves o Felipéia, en 1588, homenajeando al rey Felipe II de España. Durante la ocupación holandesa, entre los años 1634 y 1654, le dieron el nombre de Frederikstadt (Federica), en homenaje al príncipe Orange, Federico Enrique.
Con la reconquista portuguesa, volvió a llamarse Nossa Senhora das Neves, y en el año 1817 Parahyba.
Finalmente, se la llama João Pessoa, es en homenaje al político paraibano João Pessoa, asesinado en el año 1930 en la ciudad de Recife, cuando era gobernador del Estado.
El hecho trajo gran repercusión popular, siendo prácticamente el factor de inicio de la Revolución del 30.
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