período colonial
Em 20 de janeiro de 1502, os exploradores portugueses chegaram em uma expedição liderada pelo explorador português Gaspar de Lemos, à Baía de Guanabara. A presença europeia na área começou após o ano de 1519, quando Fernando de Magallanes atracou seus navios.
O primeiro assentamento europeu permanente na área ocorre no ano de 1555, quando o oficial naval francês Nicolas Durand de Villegaignon chegou com 2 navios e 600 soldados e colonos. A colônia foi chamada de França Antártica.
A cidade foi fundada em 1º de março de 1565, pelo soldado português Estácio de Sá, com o nome de São Sebastião do Rio de Janeiro. Durante séculos o povoado foi chamado de São Sebastião. A partir desta base, foi invadido o assentamento francês, que foi expulso no ano de 1567.
No final do século XVI, o Rio era um local estratégico para os navios que iam entre o Brasil, as colônias da África e a Europa. Fortalezas foram construídas. A cana-de-açúcar era a principal indústria da região.
Até o início do século XVII, foi invadida por piratas e corsários franceses.
O Rio tornou-se um porto útil depois de 1720, quando os portugueses encontraram ouro e diamantes nas proximidades de Minas Gerais.
No ano de 1763, a administração colonial portuguesa na América mudou-se para o Rio, sendo esta a capital do Reino de Portugal (a única capital europeia fora da Europa).
período imperial
Quando o príncipe Pedro I proclamou a independência do Brasil em 1822, decidiu manter o Rio de Janeiro como capital de seu novo império.
A cidade era o centro econômico e político do país. Foi o palco principal dos movimentos abolicionistas e republicanos na segunda metade do século XIX.
período republicano
A cidade apresentava sérios problemas sociais devido ao crescimento rápido e desordenado. Com o declínio da escravidão, a cidade passou a receber grande número de imigrantes europeus e ex-escravos, atraídos pelas oportunidades que ali se abriam para o trabalho assalariado. Entre 1872 e 1890, passou de 274.000 para 522.000 habitantes.
A atual ocupação da Zona Sul foi realizada com a abertura do túnel Antiguo, permitindo a ligação entre Botafogo e Copacabana.
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