Os primeiros habitantes eram nômades, chegaram à região há cerca de 5.000 anos, viviam em pequenos grupos no alto dos morros e só desciam em busca de alimentos, basicamente peixes e mariscos.
Na época da chegada dos portugueses, os Tamoios eram os habitantes da região, embora também existissem outras tribos como os Tupinambá. Essas tribos comiam basicamente peixes e crustáceos, e suplementavam com "yucca" e animais de caça.
Américo Vespúcio, em sua segunda expedição, decide separar-se do restante para navegar rumo ao sul, alcançando a atual "Praia dos Anjos" e o local recebeu o nome de Cabo Frio, devido a alguns fatores que surpreenderam os navegadores.
As correntes marítimas na área tiveram uma temperatura substancialmente mais fria do que as temperaturas normais das águas da costa brasileira.
A região tem ventos mais frios constantes do que o restante da costa e as condições climáticas mudam rapidamente em pouco tempo.
Américo Vespúcio decidiu construir um forte onde deixou 24 homens com armas e mantimentos, e posteriormente foi construída na área uma feitoria, que seria a primeira fábrica do Brasil.
Durante séculos foi uma vila piscatória, e foi na primeira metade do século XX, em 1943, com a criação da Companhia Nacional de Álcalis, que dinamizou a economia local. A fábrica produzia carbonato de sódio, matéria-prima para a fabricação do vidro.
Arraial do Cabo pertenceu a Cabo Frio, até 13 de maio de 1985, quando a cidade foi emancipada.
Hoje, o município de Arraial do Cabo compreende os distritos: Monte Alto, Figueira, Parque das Garças, Sabiá, Pernambuco, Novo Arraial e Caiçara.
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